À Londres, par l’entremise du personnage patibulaire de Barkilphedro, Gwynplaine apprend alors sa véritable identité. Celle-ci l’éloignera de ses camarades et précipitera son destin ainsi que celui des gens qu’il aime. Fable sur la vie des moins que rien, confrontés au pouvoir des aristocrates qui les méprisent, L’Homme qui rit est aussi un plaidoyer pour la démocratie véritable, contre les abus de pouvoir des puissants.